엔비디아 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 불륜을 인정하기 약 1년 전부터 위기관리 홍보업체 '헬러'와 일해온 사실이 드러났다. 헬러는 성추문 대응으로 이름난 곳이다.
11일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)와 미국 IT 전문매체 와이어드 등이 이를 전했다. 황 CEO와 헬러의 협업은 늦어도 지난해 10월 시작됐다.
올해 3월에는 황 CEO의 경호팀이 한 목격자를 따로 만나 비밀유지계약(NDA)을 제안한 것으로 전해졌다. 이 목격자는 황 CEO와 킴벌리 파월 헬스케어 담당 부사장이 애정을 표현하는 장면을 촬영한 인물이다. 파월 부사장은 황 CEO의 직속 부하다.
와이어드는 지난 9일 소식통 2명을 인용해 내부 지시 내용을 공개했다. 지난해 10월 말 엔비디아 홍보 부서에 황 CEO를 둘러싼 취재 요청이 오면 사적인 사안이든 업무 사안이든 헬러를 참조 수신자로 넣도록 하는 지시가 내려졌다는 것이다.
이 지시는 NYT가 의문을 제기한 직후 나왔다. 중국 업체들이 미국의 반도체 수출 규제를 빠져나가는 데 엔비디아가 조력하고 있는 것 아니냐는 의문이었다.
당시 NYT 보도에 따르면 중국과 관계가 있는 싱가포르의 데이터센터 기업 메가스피드는 20억 달러(약 2조6750억원)에 육박하는 엔비디아 칩을 구매했다. 대만 타이베이의 엔비디아 고객 행사에서 메가스피드 CEO로 소개된 앨리스 황이 황 CEO 곁에 서 있던 장면도 실었다.
와이어드는 헬러가 애초 가족의 자선 활동처럼 황 CEO 개인 영역에 속하는 일을 담당했다고 전했다. 헬러 측은 황 CEO, 그리고 엔비디아 제품 마케팅 이사인 딸 매디슨과 자주 연락했다. 초기 업무가 불륜 문제와 관련 있었는지는 분명하지 않다.
와이어드가 문의하자 헬러 측은 엔비디아 쪽에 확인하라는 답을 내놨다. 엔비디아로부터는 즉각적인 답변이 없었다.
헬러를 세운 리사 헬러는 과거 척 슈머 상원의원 밑에서 뉴욕 지역 대변인으로 일했다. 개인 스캔들이나 성추문에 얽힌 유명 인사들을 돕는 것으로 유명하다. 2023년 뉴욕매거진에 따르면 앤서니 위너 전 하원의원과 스타 셰프 마리오 바탈리, 그리고 전 뉴요커 기자 제프리 투빈 같은 인물들이 헬러에 조언을 구했다. 위너 전 의원은 음란 문자 스캔들로 물러났고, 바탈리는 성추행 의혹을 받았으며, 투빈은 화상회의 중 음란행위로 논란이 됐다.
황 CEO는 지난 8일 직원들에게 이메일을 보내 사과했다. 그는 "아내에게 충실하지 못했다. 내 행동이 아내와 아이들에게 상처를 줬다. 변명의 여지가 없다"고 적었다. 상대는 앨리스 황이라는 이름 대신 메가스피드 전 임원이라고만 밝혔다. 엔비디아는 그동안 두 사람의 만남을 고객과의 일상적 업무라고 해명해왔다.
엔비디아 이사회는 같은 날 독립 조사를 시작했다. 황 CEO가 "외국 정보기관 공작의 표적이 됐다"는 보도에 따른 조치다. 11일 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면 이사회는 황 CEO를 해임하는 방안을 준비 중이다.
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