한화에어로스페이스가 1773억원 규모의 1만파운드급 항공엔진 개발 사업을 맡는다. 이 등급의 항공엔진을 국내에서 개발하는 첫 사례다. 사업 금액과 추력, 시제 일정을 차례로 뜯어보면 이번 과제는 회사의 독자 엔진 기술을 한 단계 위 등급으로 넓히는 성격이 짙다.
한화에어로스페이스는 국방과학연구소가 주관하는 1만파운드급 고바이패스 터보팬 엔진 개발 사업에서 우선협상대상자로 선정됐다고 13일 밝혔다. 추력 1만파운드(lbf)급 엔진 개발은 국방과학연구소와 손잡고 진행한다. 완성된 엔진은 저피탐 정찰용 무인기에 실릴 예정이다.
먼저 볼 숫자는 사업 규모다. 이번 과제에 걸린 금액은 1773억원이다. 회사가 맡는 범위는 엔진 설계에서 시작해 부품 제작과 조립, 시험까지 개발의 전 과정에 걸쳐 있다. 엔진의 일부 공정이나 특정 부품만 나눠 맡는 구조가 아니라, 설계 단계부터 성능을 확인하는 시험 단계까지 한 회사가 책임지는 방식이다. 금액이 어디에 쓰이는지를 보면 이번 사업의 무게가 단순 납품보다 엔진 전체를 만들어내는 역량 확보 쪽에 실려 있다는 점을 알 수 있다.
두 번째 숫자는 추력이다. 한화에어로스페이스는 7월 5500파운드급 터보팬 엔진을 공개한 바 있다. 이번에 개발할 엔진은 1만파운드급으로, 앞서 내놓은 5500파운드급 엔진의 핵심 기술을 토대로 삼는다. 이를 바탕으로 추력을 두 배 가까이 끌어올리는 것이 목표다. 기존 엔진에서 다져 둔 기술을 새 엔진 개발의 출발점으로 다시 활용하는 셈이다. 등급이 다른 엔진을 처음부터 따로 개발하는 것이 아니라, 이미 확보한 기술 위에 추력을 더 얹는 단계적 접근이라는 점이 이번 과제의 특징이다.
세 번째 숫자는 일정과 물량이다. 개발 일정은 2031년 시제 4대로 제시됐다. 탑재 대상도 저피탐 정찰용 무인기로 미리 정해져 있다. 엔진이 들어갈 플랫폼이 특정돼 있다는 것은 개발 결과물이 실제 기체와 연결되는 구조라는 의미다. 시제 엔진이 나오는 시점과 수량이 함께 제시되면서 사업이 어느 단계까지 진척돼야 하는지도 비교적 분명해졌다.
이 숫자들을 한데 놓고 보면 이번 사업의 의미가 드러난다. 한화에어로스페이스는 7월 5500파운드급 엔진을 선보인 데 이어 1만파운드급 엔진 개발 과제까지 확보하면서 독자적으로 다룰 수 있는 항공엔진의 추력 범위를 넓히게 됐다. 국내에서 처음 시도되는 등급이라는 점에서 이번 과제는 회사가 쌓아 온 엔진 기술이 더 높은 추력 영역에서도 통하는지를 확인하는 무대가 된다. 설계부터 시험까지 전 과정을 직접 수행하는 만큼 개발 과정에서 얻는 경험도 회사 안에 고스란히 남는다.
다만 현재는 우선협상대상자로 이름을 올린 단계다. 1773억원 규모 사업이 2031년 시제 4대라는 목표로 이어질 수 있을지가 앞으로 한화에어로스페이스의 독자 엔진 역량을 가늠하는 잣대가 될 전망이다.
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